Med sin kompakte kroppsbygning, korte ben og tette pels er den perfekt tilpasset livet i kalde klima. Den mørkebrune pelsen har en karakteristisk lysebrun stripe langs sidene, og de kraftige kjevene og spisse klørne gjør den til en effektiv jeger og åtseleter.

Jerven er en ensom jeger med imponerende utholdenhet, og den kan tilbakelegge store avstander for å finne mat. Om vinteren drar den nytte av sine store, pelssålede føtter som fungerer som truger på snø, noe som gir den et fortrinn over større byttedyr som reinsdyr. Den er kjent for sin fryktløshet og kan til og med utfordre bjørner eller ulv for å sikre seg mat.

Selv om jerven er i stand til å jakte på store byttedyr som reinsdyr, så livnærer den seg naturligvis mest av døde dyr (åtsel). Jerven har en fremragende luktesans og kan lukte seg fram til et kadaver over store avstander. Den kan frakte hele byttedyr og store deler av byttedyr over flere kilometer. Den er også ekspert på å gjemme unna mat for tider med knapphet, ofte i nærheten av hiet. Hunner føder vanligvis en til tre unger i snøhuler, og disse bruker lang tid på å bli selvstendige.